A hanseníase é uma doença crônica, causada pela bactéria Mycobacterium leprae. A doença parece ser uma das mais antigas a atingir a humanidade (há registros de casos desde 600 a.C.).
A doença é transmitida principalmente pelas vias respiratórias: pessoas doentes e sem tratamento eliminam bactérias em secreções nasais e gotículas de saliva.
A hanseníase apresenta longo período de incubação; em média, de dois a sete anos. A bactéria tem a capacidade de infectar grande número de indivíduos, no entanto, poucos adoecem. O domicílio é apontado como importante espaço de transmissão da doença, que tem um alto potencial incapacitante. A melhoria das condições de vida e o avanço do conhecimento científico modificaram significativamente o quadro da hanseníase, que atualmente tem tratamento e cura.